在19世纪40年代的爱尔兰，他们处于社会和经济金字塔的最底层——他们的世界被饥荒摧毁了。
1847年末，爱尔兰大饥荒最严重的一年，Cavan郡Cootehill附近的佃农凯瑟琳·布雷迪(Catherine Brady)对再活过一个冬天的可能性作出了相当直率的评估，声称她将不可避免地“饿死”。
没人知道布雷迪和她的家人后来怎么样了，但她的说法并不是唯一的，19世纪40年代早期，“佃农”阶层有300多万人，是第一批屈服于饥荒带来的饥饿和疾病的人。尽管有如此多的佃农，但我们对饥荒时期佃农的个人经历知之甚少，因为他们在这一时期的历史和社会记忆中都不存在。
处于社会和经济金字塔的底层，完全依赖马铃薯作为主食，佃农阶层仍然隐藏在饥荒的叙事中。然而，考虑到他们的数量和他们在农业中的作用，在大饥荒前夕，佃农是爱尔兰农村经济的核心。
他们也是爱尔兰农村地区饥荒前骚动的核心，因为获得土地是他们反复抱怨的问题。
什么是佃农？
他们仍然“隐藏”在饥荒的叙述中，部分原因是很难定义“佃农”这个词，即使对同时代的人来说，这个词也是“不精确的”，“常常是模糊的”。事实上，这个词可以与“无土地劳动者”互换，这意味着很容易混淆社会的各个阶层。
就连19世纪30年代的“爱尔兰穷人调查”(Irish Poor Inquiry)也发现，这个词在全国各地被“各种各样地使用和理解”。在凯瑟琳·布雷迪居住的Cavan郡，佃农这个词被广泛使用：人们自己称彼此为” cottars ” ” cottier “和” cottagers “
虽然贫民法报告发现，cottier制度在很大程度上”正在解体“，但大饥荒才最终结束了这一制度。
快速增长和廉价劳动力
在18世纪末和19世纪初的经济繁荣时期，爱尔兰农业得到了发展，在拿破仑战争期间，爱尔兰实际上是英国的“粮仓”，这使得佃农人口迅速增长。
到了1800年，由于地主阶级的劳动力使他们能够利用过剩的廉价劳动力在大片土地上耕作，大多数爱尔兰农民都取得了成功。进一步说，地主阶级利用这些“束缚”工人在更大的农场上进行承包工作和其他体力劳动，包括排水和开垦土地。
大部分手工和繁琐的工作是由佃农完成的。例如，Tullamore的查理维尔伯爵在19世纪30年代利用当地佃农的劳动力开垦了5,000英亩土地。
然而，尽管他们在这场“无声”的垦荒革命中扮演着核心角色，但他们自己却被迫生活在沼泽、山区和边际土地的边缘。在这一小块土地上，或者通常被称为“土豆园”的土地上，他们几乎没有花什么精力为佃农们建造小屋。
作为对这种“小土地”的回报，地主以实物形式回报农民，在这种情况下，他们受到一份不成文合同的“约束”，合同可以在接到通知后立即终止，而无需诉诸法律。由于这个原因，佃农是“最不安全的阶层”。
正是因为这个原因，在饥荒前的几十年里，佃农们补充了他们的收入，并设法主要依靠在家里进行的“家庭手工业”来生存。在凯瑟琳·布雷迪居住的Cavan郡，这些“家庭手工业”包括纺纱、编织、制鞋、编篮子、亚麻敷料、磨粉和裁缝。
土地紧张
这一制度之所以如此不公平，是因为农民想要多少天的劳动就可以要多少天，以换取“土豆地”。自然，这种安排引起了争端，加剧了许多土地紧张和犯罪。这种“契约约束”的性质意味着农民很少处理现金，因此永远欠着地主的债务。
事实上，在饥荒前夕，Devon郡议会报告称，农民缺乏资金支付地主的费用是一个严重的问题。Devon郡议会还建议，地主应该对佃农负责，确保他们有房子和足够的土地种植庄稼。如果做不到这一点，议会建议对忽视佃农需求的地主处以罚款。
鉴于19世纪40年代后期所发生的事情，这是一个重要的建议，因为在饥荒危机开始时，关于谁应该最终为他们负责的辩论开始了。处于经济金字塔顶端的地主，还是为他们的生存提供便利的佃农阶层？
在饥荒前夕，佃农制度也受到了社会评论家、小说作家和游历爱尔兰的旅行作家的广泛批评。早在1812年，佃农所生活的永久债务制度就受到了英国国会议员爱德华·韦克菲尔德的批评，他写道：
一个佃农租了一间全国最差的小屋，有一小块土豆地，每年租金30先令。与此同时，他为地主工作，每天只拿5便士的微薄工资。但当他来结算时，他什么也没有得到，因为他的几只羊的食物被抵消了他按劳动力收取的费用。
这样一来，这个可怜的农民就必须无休止地劳作，而他的家人却要吃掉他所租的那一小块土地上的产品。这被爱尔兰的下层阶级称为“为死马工作”，也就是说欠债。
尽管马铃薯作物经常歉收，但外部因素往往超出他们的控制，在饥荒之前的几年里加速了佃农的灭亡。例如，1839年的“狂风之夜”是爱尔兰有记录以来最猛烈的风暴，对佃农们的临时住所造成了严重破坏。1840年到1842年的歉收意味着原本贫困的社会正处于灾难的边缘。
佃农的消亡
1839 年，英国作家托马斯·卡莱尔 (Thomas Carlyle) 见证了爱尔兰佃农消亡的十年。
佃农阶级在大饥荒中被消灭了。正如托马斯·卡莱尔在1849年巡视爱尔兰时指出的那样。
“沼地，沼地，褐色石南和泥炭盆，这里和那里有一个斑点被开垦成翠绿的地方，——可怜的佃农多半都不见了。”
在Cavan郡与前述凯瑟琳·布雷迪相同的教区有数百户家庭饿死。诸如Shevlins和Donnochos这些据说“几乎被饿死”的佃农家庭的困境被记录在救济请愿书中，但还有成千上万的家庭的命运从未被记录下来。
他们一直生活在宗教、教育和当地社区之外，在19世纪40年代中期大饥荒爆发时，当地社区进一步疏远了他们，因此他们几乎得不到任何帮助。