2021年圣诞前夜，有史以来最大、最强大的望远镜詹姆斯·韦伯太空望远镜将发射到太空，以前所未有的方式研究宇宙。其观测的关键将是在爱尔兰科学家的帮助下开发的红外技术。
该望远镜由美国国家航空航天局、欧洲航天局(ESA)和加拿大航天局共同开发，以美国国家航空航天局前局长的名字命名，将接替该机构的旗舰哈勃任务，观测已知宇宙中一些最远的物体。
詹姆斯·韦伯望远镜计划于12月24日从南美洲的圭亚那航天中心发射。一旦发射，它将开始为期10年的太空之旅，观测早期恒星、星系和附近的尘埃云，以更好地了解它们是如何形成的。
在都柏林高级研究所(DIAS)科学家的帮助下，改进的红外技术将使詹姆斯·韦伯能够看到比哈勃更深入的宇宙，并帮助它识别和研究可能适合居住的系外行星的大气层。
“彻底改变”天体物理学
与使用近紫外、可见光和近红外光谱进行观测的哈勃望远镜不同，詹姆斯·韦伯将使用较低的频率范围，从长波可见光到中红外，来观测“高红移”的物体，这些物体太老、太遥远，哈勃无法观测到。
都柏林高等研究学院(DIAS)宇宙物理学主任Tom Ray教授说：“从本质上说，詹姆斯·韦伯望远镜将帮助我们看到比哈勃更远的时间，因为升级的红外技术提供了更高的功率和灵敏度。”
Tom Ray教授站在智利阿塔卡马沙漠的ALMA太空望远镜前。
“望远镜收集到的观测数据将帮助科学家回答一些关于宇宙的大问题，比如：早期宇宙是什么样子的？”第一个星系是如何进化的？恒星和行星是如何形成的，在哪里形成的？”
Ray是该望远镜上的中红外仪器(MIRI)的联合首席研究员，该望远镜有一个照相机和摄谱仪，可以观察中到长红外辐射。它还有一个旨在阻挡恒星光线的日冕仪，这在观测系外行星时很有用。
在MIRI的帮助下，詹姆斯·韦伯望远镜将彻底改变天体物理学领域。地面上的望远镜无法像太空中的望远镜那样表现出相同程度的细节，因为大气层挡住了他们的视线，使得星星看起来在闪烁。”
但要在没有干扰的情况下进行红外观测，望远镜必须处于非常寒冷的环境中。这就是为什么它将被部署在太阳-地球L2拉格朗日点附近的太空中，这几乎是月球距离的4倍，这将使它保持在-223摄氏度以下。
除了硬件方面的贡献，DIAS的科学家还参与了软件方面的工作，确保科学界可以在詹姆斯·韦伯行动时充分利用收集到的数据。
Patrick Kavanagh博士是一名软件开发者，也是国际MIRI团队的成员，他将于明年年初参加在美国巴尔的摩韦伯任务操作中心的仪器调试工作。
他的工作将包括分析和简化从詹姆斯·韦伯望远镜收集的大量数据，这将有助于DIAS和爱尔兰科学家在未来几年的天体物理学研究。